¿Cómo hizo Japón para mejorar el nivel de sus pilotos? Como hicieron con el fútbol, llevando jugadores de países como Argentina, Francia o Brasil, en la década del 80 contrataron pilotos europeos para que los suyos se midieran en otro nivel. Quien abrió la lista fue el británico Geoff Lees, campeón de la F-2 Europea en 1981 y piloto de Tyrrell y Williams en la F-1. Los japoneses empezaron a aprender otros códigos dentro del automovilismo y el nivel creció. El mejor exponente que han tenido, tal vez, fue Toranosuke Takagi, quien corrió en Tyrrell y Arrows, entre 1998 y 1999. Pero el Tigre se fue sin hacer demasiado ruido. Ahora Sato reabre la apuesta. Pero, ¿quiénes fueron los 15 pilotos que llegaron antes que Sato y qué hicieron? Pasamos a contarle.

1) Hiroshi Fushida, nacido el 10 de marzo de 1946 en Kioto, intentó largar dos carreras en la Fórmula 1, ambas en 1975. Pero no lo logró. Al comando del Maki-Ford, no pudo meterse en la grilla ni en Gran Bretaña ni en Holanda. Nunca más lo intentó.

2) Masahiro Hasemi nació el 13 de noviembre de 1945, en Tokio. Fue un corredor muy respetado en su tierra, especialmente por lo que hizo con los autos de Turismo y en la Fórmula Pacific. Corrió sólo el GP de Japón disputado en Fuji, en 1976. Manejó el famoso Kojima Dunlop equipado con el motor Ford. Largó 10º, pero llegó 11º. Luego se quedó en el país y logró en 1980 lo que nadie hizo hasta ahora: consiguió los cuatro títulos más importante de Japón. Fue campeón de All Japan Formula 2, Suzuka Formula 1, Grand Championship Sports Car and All Japan Formula Pacific series. Además ganó con el equipo Nissan las 24 Horas de Le Mans de 1992. Fue considerado uno de los mejores japoneses como piloto, pero su estadía en la Fórmula 1 fue efímera.

3) Naoki Hattori también falló en su incursión dentro de la Fórmula 1. Nacido el 13 de junio de 1966 en Tokio, Naoki quiso largar en los Grandes Premios de Australia y Japón con el Coloni-Ford. Pero no lo logró.

4) Llamado "El muchacho más veloz de Japón", Kazuyoshi Hoshino nació el 1º de julio de 1947 en Shizuoka. Hoshino fue campeón de su país en motocross con una Kawasaki antes de dedicarse a los autos para ser piloto oficial de Nissan en 1969. Fue campeón de Fórmula 2, de Sport Cars y Fórmula Nippon en su país. Largó dos carreras en la Fórmula 1, los GP japoneses de 1976 y 1977. En el primero se clasificó 21º y abandonó con un Tyrrell-Ford alquilado. En el restante corrió con el Kojima-Ford y largó y llegó 11º. Luego, junto con Hasemi y Toshio Suzuki, ganó en 1992 las 24 Horas de Le Mans.

5) Takachiho (Taki) Inoue nació el 5 de septiembre de 1963, en Kobe. Hizo su primera aparición en Europa corriendo en la Fórmula Ford de Inglaterra, en 1987. Pero los malos resultados lo hicieron volver a su país, para correr en F-3 por seis años. Tras un paso por la F-Nippon, debutó en Japón en 1994, con un Simtek. Al año siguiente hizo toda la temporada en Footwork, que correspondía por esos años a dueños nipones. Su mejor resultado fue un octavo puesto, en Italia. Lo más significativo que hizo este piloto en la F-1 fue el tragicómico hecho en el GP de Hungría, cuando fue atropellado por un auto auxiliar cuando lo venían a rescatar tras la rotura del motor.

6) Ukyo Katayama nació el 29 de mayo de 1963, en Tokio. Fue de lo mejor que entregó Japón, especialmente por la experiencia que había ganado este diminuto nipón. Fue quien más carreras disputó. Campeón de la Fórmula Nippon en 1991, llegó a la máxima categoría en 1992, con un débil Venturi-Lamborghini. Luego pasó por Tyrrell-Yamaha y Minardi-Hart, sumando 94 carreras. Sumó cinco puntos (fue uno de los cuatro japoneses que sacó puntos en la F-1) y el quinto puesto fue lo mejor de su historial, tanto en clasificación como en competencia.

7) Masami Kuwashima fue el tercer piloto nipón que falló en tratar de largar al menos una carrera dentro del Gran Circo. Nacido el 14 de septiembre de 1950 en Tokio, Masami se había clasificado para largar el GP de su país en 1976, con un Wolf-Williams-Ford. Pero no quiso largar.

8) ¿Quién no recuerda a Satoru Nakajima? Más famoso por ser el compañero de Ayrton Senna por una temporada, este japonés nacido el 23 de febrero de 1953 en Okazaki manejó un Lotus-Honda muy competitivo. También corrió en Tyrrell y sumó 16 puntos a lo largo de su pergamino (es el japonés que más sumó). Siempre su estadía en la F-1 fue pagada por Honda. El punto más alto de Satoru fue su muy buena consideración en Europa como piloto de pruebas. Actualmente tiene un equipo de Fórmula Nippon (con gran apoyo de la empresa PIAA) y apoyó a varios pilotos para que llegan a la Fórmula 1, por ejemplo, Toranosuke Takagi.

9) Shinji Nakano es conocido para los argentinos porque fue el compañero de equipo de Esteban Tuero, en Minardi, en 1998. Nacido el 1º de abril de 1971 en Osaka, Shinji tuvo una gran ayuda para llegar a la Fórmula 1: su novia era la hija del número 1 de Mugen, empresa que le prepara los motores a Honda. Por eso no tuvo problemas en subirse al Prost-Mugen en 1997. Nakano fue muy bueno corriendo en karting, siendo el piloto más joven en haber ganado el Gran Premio de karting de Hong Kong, en 1987. Su mejor lugar de partida en la F-1 fue el 12º lugar y llegó sexto dos veces. Actualmente está corriendo en el CART, en el equipo de Adrián Fernández.

10) Hideki Noda nació el 7 de marzo de 1969, en la ciudad de Osaka. Luego de tres temporadas en la Fórmula Nippon, este japonés manejó tres carreras para Larrousse-Lamborghini en 1994. Abandonó en todas. Tenía todo listo para correr en 1995 en Simtek, pero el equipo se cayó económicamente. Actualmente corre en el GT de su país.

11) Aguri Suzuki, el único japonés que logró un podio en la Fórmula 1. Fue en Suzuka, en 1990. Nacido el 8 de septiembre de 1960, en Tokio, Aguri comenzó a correr en karting a los 12 años. Fue campeón de su país en 1978 en karting y debutó en el 79 en la F-3. Tras algunas victorias, se trasladó a la Fórmula Nippon, donde adquirió experiencia con más potencia. Ahí fue campeón en 1988. Debutó en la F-1 con un Lola-Ford, en 1988, y también corrió en la Fórmula 3000 internacional, con el equipo Footwork. Tras un 87 pésimo con el Zakspeed-Yamaha (no se clasificó para largar en 16 Grandes Premios), pasó por Lola, Jordan, Footwork y Ligier. Entre las 66 carreras que disputó, el sexto puesto fue lo mejor en una grilla. En 1995, corriendo para Ligier, se lesionó el cuello en un accidente en la clasificación. No largó la prueba y nunca más volvió a la Fórmula 1. Actualmente este japonés, considerado tal vez el más veloz que haya pasado por la categoría entre sus compatriotas, trabaja para Honda.

12) Toshio Suzuki no tenía nada que ver con Aguri. Y aunque apenas corrió dos carreras en Fórmula 1, su pergamino prometía mucho más. Nacido el 10 de marzo de 1955 en Saitamma, Toshio ganó el título de F-3 de su país en 1979 y fue subcampeón de la Fórmula 3000 en 1992, detrás de Mauro Martini. Con el Larrousse-Lamborghini llegó 14º y 12º, en Japón y Australia, respectivamente. Actualmente está ligado a Toyota.

13) Toranosuke Takagi, el Tigre, se fue de la Fórmula 1 sin hacer mucho ruido, a pesar de que había llegado como la gran promesa del Sol Naciente. Protegido por Satoru Nakajima, Tora nació el 12 de febrero de 1972 en Shizuoka. Cuando tenía sólo 18 años, reemplazó en el equipo Tom's de F-3 de su país a Jacques Villeneuve, en 1993. Llegó a Tyrrell en 1998 y corrió para Arrows en 1999. En 32 carreras, tuvo un séptimo puesto como mejor resultado y largó 13º dos veces. En el 2000 salió campeón de la F-Nippon de su país, en el equipo de Nakajima, y actualmente corre en el CART.

14) Vaya a saber uno si Noritake Takahara tiene algún parentezco con el jugador de Boca Juniors. Los cierto es que este piloto, nacido el 6 de junio de 1951 en Tokio, corrió dos carreras en F-1, ambas en su país. Una en 1976, con un Surtees-Ford alquilado. Y finalizó noveno tras largar 24º, lo cual fue muy bueno. En 1977, con el Kojima-Ford, chocó y no vio la bandera a cuadros. Takahara había empezado a correr para Hnoda en 1969 con un coupè S800 y desde 1973 estuvo en Europa en un programa japonés para la F-2 Europea. Tras ganar el título de Fórmula 2000 de su país, se lanzó a la aventura en la F-1.

15) Kunimitsu Takahashi nació el 29 de enero de 1940, en Tokio. Fue el primer motociclista japonés en ganar el Gran Premio de su país del Mundial, en 1961, en la categoría 250. Justamente un duro accidente en la isla de Man hizo que en 1965 se dedicara solamente a los autos. Intentó en la Fórmula 1 en 1977, manejando un Tyrrell-Ford. Y llegó 9º tras partir 22º. Luego fue cuatro veces campeón japones de Sports Car, en la década del 80.